Anche se le grandi aziende sono spesso al centro dell'attenzione: sono le piccole e medie imprese a costituire l'economia svizzera. Il 99% delle aziende di questo Paese è rappresentato da PMI. Alle 600 000 PMI si contrappongono «solo» 1600 grandi aziende con più di 250 dipendenti. Due terzi degli occupati svizzeri, secondo l'Ufficio federale di statistica, lavorano in una PMI. «Le PMI sono la spina dorsale dell’economia svizzera. Sono trainanti sia per i dati sull'occupazione che per l'economia nel suo complesso », afferma il professor Martin Wörter del Politecnico federale di Zurigo. È responsabile della Divisione Economia dell'innovazione del Centro di ricerche congiunturali del KOF ed è responsabile del sondaggio sull'innovazione che viene condotto ogni due anni tra le imprese svizzere.

Analisi quali quelle del Global Innovation Index, secondo cui la Svizzera è da anni campionessa mondiale dell'innovazione, sono elaborate in modo ampio e si basano su numerosi indicatori, come ad esempio la qualità delle scuole universitarie, il numero di brevetti o il contesto economico. Per valutare con maggiore precisione la performance innovativa delle aziende svizzere in un confronto europeo, vale la pena dare un’occhiata alle valutazioni di Eurostat, afferma Martin Wörter. Anche in questo caso la Svizzera è in testa. «Le statistiche di Eurostat sono guidate principalmente dalle PMI. In linea di massima la performance innovativa comprovata è merito delle PMI. «Le PMI svizzere sono molto innovative». Contribuiscono in modo determinante a rendere la Svizzera uno dei paesi più innovativi al mondo.»

Tuttavia, bisogna fare una distinzione: non per tutte le PMI è importante lo sviluppo di nuove idee, processi o prodotti, sottolinea Wörter. «Ci sono aziende che vanno bene senza essere innovative. Fanno sempre la stessa cosa e sempre bene. Non occorre correre il rischio di investire nello sviluppo di nuovi prodotti e servizi. Un buon artigiano è un buon modello di business, non c’è bisogno di continue innovazioni».

Per altre PMI, invece, l’innovazione è un fattore fondamentale: questo era vero cento anni fa, come lo è oggi. A seconda del settore e della concorrenza, un'azienda può entrare nel mercato solo con una nuova idea, acquisire quote di mercato e poi mantenerle. «Da un punto di vista economico, un’innovazione è tale solo quando può essere collocata con successo sul mercato», afferma Martin Wörter. Può trattarsi di un’innovazione di prodotto, di un nuovo servizio, ma anche di un’innovazione di processo.

Ogni due anni il KOF rileva quanto siano innovative le aziende svizzere. Per l'attuale Indagine sull'innovazione 2020 sono state intervistate circa 9000 imprese svizzere sulle loro prestazioni di innovazione e sul loro grado di digitalizzazione, due importanti pilastri della competitività della Svizzera.

Negli ultimi periodi di studio le attività di innovazione si sono concentrate in un numero minore di imprese. Ora, per la prima volta in 20 anni, la quota di imprese che investono in ricerca e sviluppo è aumentata. La quota è aumentata significativamente dal 12,6% al 16,3%. Allo stesso tempo, la quota media di fatturato delle spese di ricerca e sviluppo è rimasta costante rispetto al periodo precedente. Le spese per ricerca e sviluppo sono ripartite quindi su più aziende nell'economia complessiva.

Non si può ancora giudicare in modo definitivo se si tratti di uno sviluppo positivo o negativo, afferma Martin Wörter. Quando le singole aziende smettono di investire in ricerca e sviluppo, i fattori produttivi per il settore della ricerca e sviluppo diventano più economici perché la loro domanda in seguito diminuisce. Ciò potrebbe aumentare la produttività delle restanti imprese attive nel settore di ricerca e sviluppo. Se, al contrario, molte aziende innovano, la domanda di queste scarse risorse è elevata, l'offerta diventa scarsa, ad esempio per quanto riguarda la manodopera specializzata, che è già molto ricercata ovunque. «Non è del tutto chiaro se il benessere sociale complessivo della Svizzera aumenterà se la cerchia delle imprese innovatrici sarà maggiore o minore», afferma il professore del Politecnico federale. I calcoli corrispondenti devono ancora essere effettuati. «In fin dei conti dipende anche da come le aziende utilizzeranno le loro attività di ricerca e sviluppo. Ciò che conta è se aumenteranno o meno la competitività per sé stesse e per la Svizzera.»

Le PMI più innovative in Svizzera sono quelle operanti nei settori high-tech della farmaceutica, della chimica, dell’ingegneria meccanica, dell’elettrotecnica, dell’elettronica e della produzione di veicoli. «Per rimanere competitive in questi settori a vocazione internazionale, queste aziende devono essere in grado di sviluppare costantemente innovazioni», afferma Martin Wörter.

La concorrenza si è intensificata, soprattutto nei mercati internazionali dell’industria high-tech. Tra le PMI svizzere in questo settore, la quota di imprese attive nel settore di ricerca e sviluppo è recentemente diminuita, contrariamente alla tendenza macroeconomica. Allo stesso tempo, sono state adottate ulteriori misure per ridurre i costi di produzione. Tra le imprese high-tech orientate all'esportazione, l'attenzione non è più rivolta ai prezzi, bensì a fattori come la «personalizzazione», il lancio frequente di nuovi prodotti, il vantaggio tecnico e l'elevata flessibilità per le esigenze dei clienti. Ciò richiede grandi sforzi di innovazione da parte delle imprese e, di conseguenza, maggiori rischi tecnici e commerciali. Di conseguenza, alcune aziende high-tech sono uscite dal mercato di ricerca e sviluppo e si sono concentrate maggiormente sull'ottimizzazione dei processi per poter mantenere i margini di profitto. Tuttavia, le aziende del settore high-tech continuano a essere tra le più innovative della Svizzera.

Oltre all'orientamento al mercato internazionale, s'annoverano altri fattori che determinano la forza innovativa di una PMI: Sono importanti anche il profilo di qualificazione del personale, l’affinità con la ricerca e la conoscenza di ciò che accade nelle università. Ciò è particolarmente importante per le aziende operanti in determinati settori tecnologici, afferma Martin Wörter. Quanto più ci si confronta con il lavoro nelle università, tanto più si capisce su cosa si sta facendo ricerca e tanto maggiori sono le probabilità di trarre vantaggio da questa conoscenza. Ad esempio, lo scambio costante con l'università è anche un fattore importante per la PMI di nicchia Eskenazi, che sviluppa accessori per fresatrici e altri utensili speciali.

Per essere innovativa una PMI affronta diversi ostacoli e rischi. «I costi elevati e la mancanza di fondi propri sono il principale ostacolo allo sviluppo di novità», afferma Martin Worte. «Per poter innovare, una PMI dipende in primo luogo dal successo conseguito in passato». Quando la base finanziaria è sottile, è più difficile innovare. E questa base tende a rompersi quando la concorrenza sui prezzi è molto intensa sottolinea il professore del Politecnico federale.

Un altro rischio è rappresentato dai lunghi tempi di sviluppo e di ammortamento: Più tempo impiega un’azienda a guadagnare con un’innovazione, più alto è il rischio. Ma è anche importante che lo sviluppo sia il più radicale possibile, in modo che non sia più così facile da copiare. Ciò è particolarmente importante per le aziende svizzere nel contesto internazionale.

Lo sviluppo di innovazioni richiede tempo. La maggior parte delle PMI ha già abbastanza da fare con le proprie attività quotidiane e poche risorse da liberare facilmente in questo modo. La promozione di progetti di innovazione è importante affinché le aziende «si mettano in gioco» e sviluppino innovazioni, afferma Martin Wörter. «Le PMI generano innovazioni che aiutano la collettività. Contribuiscono con le loro innovazioni alla soluzione di problemi sociali.» Per questo è importante che le PMI possano beneficiare anche delle conoscenze delle scuole universitarie.

È qui che Innosuisse entra in gioco con la sua offerta di supporto. Con la promozione di progetti innovativi tra partner di ricerca e partner attuatori, Innosuisse contribuisce notevolmente al trasferimento di conoscenze tra la ricerca e il mondo economico e aiuta in particolare anche le PMI tradizionali a sviluppare nuovi prodotti e servizi.

Sia la ricerca che il partner attuatore traggono vantaggio dal trasferimento delle conoscenze, come dimostra l’esempio di innovazione sociale di lifetime health GmbH. Anche Daniel Felber di Agathon sottolinea quanto sia stato utile il supporto di Innosuisse. «Essere coinvolti in un progetto aiuta a rimanere concentrati su un’innovazione/progetto».

Martin Wörter afferma che le sfide per una PMI sono aumentate. «Negli ultimi 20 anni sono cambiate molte cose, da un lato a causa di tendenze come la digitalizzazione o la sostenibilità. D'altro canto, si assiste a un aumento del numero di crisi che richiedono maggiore flessibilità da parte delle PMI, non solo nel settore della ricerca e sviluppo, ma anche in settori degli acquisti.»

Le innovazioni nel campo della digitalizzazione possono portare a una riduzione dei costi di produzione, ma anche modificare le esigenze dell’azienda e la gamma dei servizi. A causa dell'automazione elevata, le informazioni devono essere elaborate continuamente e sono necessarie nuove qualifiche. «Soprattutto per una PMI di piccole dimensioni, assumere nuovi specialisti rappresenta un grosso costo.»

Il fatto che i suoi nuovi servizi abbiano un impatto non solo sul core business, ma anche su altri settori, è un'esperienza che anche la ditta Agathon ha sperimentato. Le PMI devono ora rafforzare le proprie attività di marketing grazie alle nuove offerte digitali.

Un tema sempre più importante per le PMI è anche sostenibilità e la questione di come chiudere i cicli dei materiali. «Si tratta di un grande compito di innovazione. Le aziende devono ripensare il loro prodotto, ad esempio cosa succede alla fine del ciclo di vita o come utilizzare il prodotto più a lungo. Non si tratta di un compito di innovazione per una singola azienda, ma di una sfida sistemica. Sempre più spesso le aziende devono collaborare con diverse imprese lungo la catena del valore.»